Préhistoire : Dévonien et Carbonifère

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DEVONIEN ET CARBONIFERE

Le Dévonien a duré 63 millions d’années.

Les températures de la Terre restèrent élevées, certaines régions devinrent désertiques, le niveau des mers s’éleva encore en raison de la fonte des calottes glacières.

Considéré comme « l’âge des poissons », le Dévonien vit l’accroissement des espèces à mâchoires dites « anathostomes ». Celles-ci se nourrissaient largement des agnathes. Ces derniers, premiers animaux à avoir colonisé les eaux douces, disparurent presque totalement à la fin de cette période.

Les animaux aquatiques se multiplièrent largement : placodermes (poissons cuirassés), dipneustes (poissons pulmonés), entre autres.

Les placodermes, qui firent leur apparition au Silurien, se divisèrent en plus de 200 espèces différentes.

Le plus ancien tétrapode comme Ichthryostega date de la fin du Dévonien et fut découvert au Groënland. Cependant, ses pattes n’étaient pas encore vraiment adaptées à un déplacement sur la terre ferme et il était plus agile dans l’eau. Il pouvait respirer dans l’eau comme dans l’air.

Le Carbonifère est l’âge du charbon comme son nom l’indique. C’est la période de la préhistoire qui vit l’expansion des forêts à la surface de la Terre ainsi que la prolifération des reptiles et des amphibiens.

Il se divise en deux périodes distinctes :

- le Dinantien (Carbonifère Inférieur) au cours duquel le niveau des mers s’éleva au point d’engloutir certains continents de la planète,

- le Silésien (Carbonifère Supérieur) durant lequel le phénomène inverse se produisit.

Le taux d’humidité fut très élevé pendant les premiers millions d’années mais le climat se modifia dès le milieu du Carbonifère pour devenir froid et plus sec.

Les nombreuses forêts permirent une modification importante de l’atmosphère grâce à la forte augmentation du taux d’oxygène qui passa de 15 % (taux du Dévonien) à près de 35 % pendant le Silésien.

Les insectes déjà présents depuis le Silurien furent de plus en plus nombreux et d’une taille supérieure à celle qui avait été la leur précédemment.

Les gisements de charbon se formèrent grâce aux tourbières et aux forêts marécageuses du Silésien par l’accumulation des matières organiques.